Le cirque Barnum & Bailey

« Tout mensonge est acceptable dès lors que le public a le sentiment d’en avoir pour son argent », telle est la devise de Phineas Taylor Barnum. Tour à tour forain, homme d'affaire, artiste de cirque, homme politique mais surtout bonimenteur dans l'âme, il est à l'origine en 1871 du cirque mondialement connu qui porte son nom et accessoirement du nom commun et de l'expression française «quel barnum!».

Très jeune, P.T. Barnum s'aperçoit de l'attrait du public pour le sensationnel, l'incroyable. Il prend conscience aussi de sa facilité à berner ce public. Il décide alors de monter son premier spectacle, achète à un planteur une vieille esclave aveugle, Joice Heth, et part en tournée. Il la présente comme  l'ancienne nourrice de Georges Washington et prétend qu'elle est âgée de 161 ans¹. Les spectateurs accourent et Barnum s'enrichit.

Après quelques péripéties et toujours persuadé que richesse et célébrité lui viendront des "curiosités"², il achète l'American Museum qu'il rebaptise le Barnum Museum. Il y expose des collections permanentes et y présente la fameuse sirène des Fidji ³ , sa deuxième arnaque après Joice Heth. Puis suivront le général Tom Pouce et bien d'autres. Il est à l'origine des freak show tant décriés par la suite.

Caricature par Edward Linley Sambourne  pour le Punch London 1884

En 1850, il acquiert un semblant de respectabilité et accessoirement une fortune en organisant une tournée gigantesque à travers les États-Unis pour la cantatrice Jenny Lind.

En 1871, il crée le P.T. Barnum’s Great Circus Museum and Menagerie avec un dénommé William Cameron Coup, mais les 2 associés se séparent très rapidement. Il s'associe alors avec James Anthony Bailey et son Great London Circus and Ganger’s Royal British Menagerie.

En 1891, P.T. Barnum meurt non sans avoir auparavant écrit ses mémoires et donné des conférences. Bailey assure la direction de The Greatest Show on Earth jusqu’à sa propre mort en 1906. Le cirque passe alors entre les mains des frères Ringling sous le nom Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus.

Une tournée européenne

source Wikimedia

En 1897, le cirque entame une tournée européenne. Elle débute à Londres puis parcourt le reste de l’Angleterre et de l’Écosse pendant 2 ans.
Barnum c'est :
→ 68 wagons aménagés spécialement pour le transport du matériel, des employés et des animaux. Ces wagons forment 4 trains spéciaux,
→ 12 immenses tentes montées à chaque spectacle qui ont chacune leur spécificité (ménagerie, réfectoire, forge, etc.),
→ ces tentes sont toutes éclairées à la lumière électrique,
→ la plus grande de ces tentes comporte 3 arènes et 2 scènes surmontées des trapèzes et autres cordages,
→ une campagne publicitaire qui démarre systématiquement 3 semaines avant l'arrivée du cirque.
Tout est rodé, huilé, rien ne doit gripper les rouages de cette merveilleuse machine.

En 1901, après avoir rejoint la ville de Hambourg par bateau, le cirque parcourt la Hongrie, l’Autriche, l’Allemagne, la Hollande et la Belgique. Puis en 1902 c'est au tour de la France et de la Suisse (pour quelques dates seulement) . En France, ce sont plus d'une centaine de villes qui accueilleront le cirque avec un final à Dunkerque le 26 octobre 1902 d'où il réembarquera vers l'Angleterre et de là vers New-York.
Et toujours les mêmes modalités :
- 2 spectacles par jour à 14h et 20h,
- le départ immédiat vers le train pour les animaux et les artistes dès le numéro ou la présentation terminée,
- un départ et une arrivée des trains échelonnés,
- lesdits trains numérotés de 1 à 4, partant et arrivant dans le même ordre et donc en amont une réflexion sur l'ordre de passage des numéros.

Dans son article "The Greatest Show on Earth. La tournée en France du cirque Barnum & Bailey (1901-1902)"- Rails & Histoire, Bruno Carrière nous livre les détails de cette tournée et de ses aspects financiers et techniques, et notamment la raison pour laquelle le réembarquement ne s'est pas fait à Calais.

Étape à Calais

source collection F.Dubois

Entre des représentations les 22 et 23 octobre à Boulogne sur Mer et le final de cette tournée le 26 à Dunkerque, le cirque s'arrête à Calais. Deux représentations sont prévues les 24 et 25 octobre 1902.
Comme dans chaque ville visitée, la campagne de communication est bien rodée et démarre 3 semaines avant l'arrivée du cirque.
Cela commence par un courrier adressé à "l'Avenir de Calais". Sous prétexte d'une mise au point sur le prix des tickets, l'accent est mis sur la quantité d'attractions auxquelles ils donnent droit et cela quel que soit leur prix. Puis quotidiennement dans l'Avenir de Calais ou encore Le Petit Calaisien paraît un encart publicitaire vantant "Le plus colossal spectacle qui ait jamais été créé par l'Homme, une multitude d'attractions provenant de la terre, de l'air et des mers".

photo Françoise Dubois - source Médiathèque de Calais

Tout est toujours dans l'exagération selon la bonne vieille méthode de P.T Barnum : le spectacle le plus colossal, le plus grand éléphant et le plus petit cheval du Monde entier, etc. Pensez donc, messieurs-dames, chaque artiste est "un Champion-Lauréat" !

Et un spectacle avant le spectacle s'offre aux yeux ébahis des badauds qui affluent : l'arrivée des 4 trains comprenant 67 wagons la nuit précédente suivie du montage des chapiteaux dès l'aube.
Hommes et bêtes travaillent en parfaite harmonie, chacun est à sa place et Le Petit Calaisien⁴ nous raconte qu'en à peine 2 heures, 10 tentes de 25m à 150m de longueur ainsi que l'ossature de la tente de 200m vers la rue des Moulins sont déjà montées. La tente réfectoire est, quant à elle, installée côté rue Mollien.

Une ville dans la ville

Le cirque installe ses chapiteaux sur la plaine du Sahara, les écuries et la forge sur la plaine Valdelièvre⁵. La presse locale nous livre le détail de cette cité de toile :

• à droite de l'entrée principale se trouvent le pavillon directorial et celui de la presse,
• vient ensuite la tente-ménagerie ou se trouvent aussi les phénomènes,
• puis la tente du cirque-hippodrome, longue de 200 mètres avec ses 3 arènes, ses 2 scènes et ses 12 000 places disposées tout autour en gradins.
• Place Valdelièvre sont installées les écuries,
• avec dans la première 175 chevaux de manège,
• dans la seconde 315 chevaux de trait alignés par couleur de robe,
• et enfin la tente où se trouve la forge et la sellerie.

Les représentations

Elles sont données à 14h et 20h. Mais si on veut tout visiter, il est impératif d'arriver 1h30 avant le début des représentations. En effet, lors de la dernière représentation, les artistes du cirque et animaux qui ont terminé leur numéro rejoignent tout aussitôt leurs wagons respectifs.

On trouve à Calais un troupeau de 16 éléphants dont un éléphanteau (le célèbre Fritz a été tué en juin lors d'une représentation à Tours). Mais aussi des ours, lions, tigres, zèbres, singes, hippopotames et autres animaux rares, quant aux "phénomènes", ils sont exposés au centre de la tente.

photo Françoise Dubois - source Médiathèque de Calais

Puis c'est parti pour 2 heures de spectacle sans entracte et une centaine de numéros répartis sur les 3 arènes.
Écuyers, clowns, acrobates, dresseurs, jongleurs, les trapézistes Seigrist, Silbon et Harberts, le kaléidoscope équestre ⁶, la boule Léon La Roche ⁷, le cycliste Walter Love ⁸, autant de numéros qui se succèdent et tiennent en haleine les spectateurs.
Et en final "les courses d'hippodrome", des chevaux montés par des amazones ou des jockeys, des courses en tandem de quatre, des courses de fantaisie, des courses de chars romains menées à une allure vertigineuse.
Barnum & Bailey n'a pas menti, tout est vraiment colossal!

La fin d'une époque

Barnum a été un précurseur en matière de communication et on peut dire qu'il est l'inventeur de ce qu'on appelle aujourd'hui "une campagne publicitaire", il affirmait d'ailleurs : "Sans promotion, quelque chose de terrible se produit - rien!"⁹.
Et pourtant ce qui a fait la gloire du cirque, le troupeau d'éléphants, semble être à l'origine de sa disparition. En effet, en 2016  après plusieurs années de conflits avec les associations de défense des animaux, le cirque se sépare de son troupeau. P.E.T.A. (People for the Ethical Treatment of Animals) et d'autres associations reprochent au cirque d'exploiter mais aussi de maltraiter les animaux.

source copie d'écran du compte twitter de P.E.T.A

En 2017,  Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus tire sa révérence. Ses  dirigeants  expliquent la fermeture par l'augmentation des coûts et la baisse de fréquentation depuis le départ des éléphants. Le cirque disparaît après 146 ans d'existence.

Entre temps à Calais, d'autres cirques sont passés et il suffit de lire l'excellent article de J.P LIBER ¹⁰ pour mesurer l'empreinte laissé par Barnum. Bouglione qui se fait appeler "le Barnum Français", Pinder "Le rival de Barnum", Amar et son train spécial, etc.
Les cirques associent désormais numéros traditionnels, enregistrements d'émissions radiophoniques ou encore tours de chant (à l'instar de Barnum avec Jenny Lind). Ainsi Edith Piaf accompagne le cirque Super Circus à Calais en 1954.

Phineas Taylor Barnum, lui, aura continué à mener son monde en bateau jusqu'après sa mort en livrant son autobiographie pour héritage. Vérité ou mystification?

Françoise Dubois
Remerciements à la sympathique équipe des archives municipales de Calais pour l'aide apportée.

Notes et références

• ¹ P. T. Barnum, Joice Heth et les débuts des spectacles « raciaux » - Benjamin Reiss - Zoos humains (2004), pages 23 à 30
• ² Ces curiosités (ou freak) étaient en réalité des personnes atteintes de maladie inconnues à l'époque (nanisme, gigantisme, hirsutisme, etc). A partir des années 1940, l'évolution des mentalités et des goûts du public, ainsi que l'explication scientifique de ces anomalies entraînent le déclin des freak show.
• ³ Les sirènes de l’expérience Populisme expérimental ou démocratie du jugement- Denis Vidal - Effets spéciaux et artifices p. 67-84 (PDF 4,52Mo)
• ⁴ L'Avenir de Calais et le Petit Calaisien - Médiathèque de Calais - éditions d'octobre 1902
• ⁵ L'étude du cadastre en 1902 ne nous a pas permis de localiser cette plaine qui devait être proche de celle du Sahara. Nous savons cependant qu'une usine appartenant aux Valdelièvre existait Place de la République.
• ⁶ 70 chevaux tournant en 5 cercles concentriques et en sens différents.
• ⁷ Ascension et descente d'une immense spirale par un homme enfermé dans une boule.
• ⁸ Walter Love s'élançait à bicyclette d'une échelle de bois partant du sommet du cirque pour arriver jusqu'à la piste.
• ⁹ New York Post 16 décembre 2017
• ¹⁰ BHAC n°200 des A.V.C
• Barnum and Baily'favorite par Karl L King (document musical)
• Les blagues de l'univers - Phineas Taylor Barnum
• Phineas Taylor Barnum, Barnum, the Yankee showman, and prince of humbugs Piper, Stephenson & Spence, 1855, 180 p. (ebook).
• The life of P.T. Barnum, by himself. Sampson Low, Son & co - 1855 - (PDF 4,52 Mo)
• Musée du cirque Alain Frère - Ringling Brothers
• Des éléphants au bord de le Moselle - Eric Klein - (PDF 731ko)